2026年世界杯将首次扩军至48支球队，这是国际足联历史上规模最大的一届世界杯正赛。这48支球队将被分为12个小组，每组4支球队。分组依据主要来自赛前的国际足联世界排名，并结合各大洲的名额分配结果进行抽签。抽签时通常会设立多个档次，确保每个小组在实力上相对均衡，同时遵守同一大洲球队回避原则（例如同一小组最多只能有两支欧洲球队）。
每个小组内的4支球队将进行单循环比赛，即每队打3场比赛，分别对阵同组其他三队。胜一场得3分，平局各得1分，负者得0分。小组赛全部结束后，根据积分高低决定各队在小组中的排名。如果出现积分相同的情况，则依次比较以下标准：相互比赛积分、相互比赛净胜球、相互比赛进球数、小组总净胜球、小组总进球数、公平竞赛积分（红黄牌数量）、抽签等。
与以往32队时代不同，2026年世界杯的出线规则有了显著变化。每个小组的前两名（共12×2=24队）将直接晋级淘汰赛。此外，成绩最好的8个小组第三名也将获得出线资格。这意味着总共将有32支球队进入淘汰赛阶段——这也是为什么扩军后仍维持“32强淘汰赛”结构的原因。
由于有12个小组，而只有8个小组第三能晋级，因此需要对所有小组第三名进行横向比较。比较标准与小组内排名规则一致：先看积分，再依次比较净胜球、进球数、公平竞赛积分等。值得注意的是，不同小组的比赛强度和对手实力存在差异，但规则上并不考虑这些因素，仅以客观数据为准。因此，即便某支小组第三只拿到3分，只要在所有第三名中排名靠前，依然有机会晋级。
新赛制下，小组赛的容错空间有所增加。即使一支强队意外输掉一场比赛，只要后续调整状态，仍大概率能以小组前二出线；而即便是小组第三，也不等于提前出局。这种设计既保留了竞争悬念，也让更多球队在最后一轮仍有希望。不过，这也可能带来“默契球”风险，因此国际足联在赛程安排上通常会让同组最后一轮两场比赛同时开球，以减少人为操控的可能性。
2026年世界杯采用12组×4队的结构，每组前两名加上8个最佳小组第三，共32队进入淘汰赛。这一规则既扩大了参赛规模，又维持了淘汰赛阶段的传统节奏。对于球迷而言，小组赛阶段将更具观赏乐竞体育电脑版性和不确定性，而理解出线机制有助于更清晰地追踪自己支持球队的晋级路径。
