2026年世界杯将首次扩军至48支球队，赛制也随之调整。与以往32队直接分8组、每组前两名出线不同，新赛制下共有12个小组，每组4队，通过小组赛后决出32支进入淘汰赛的队伍。这一变化让“小组第三是否能出线”成为球迷关注的焦点。
48支球队被分为12个小组，每组4队进行单循环比赛，每队共踢3场。小组排名依据国际足联通用的积分规则：胜一场得3分，平局各得1分，负者0分。若积分相同，则依次比较净胜球、总进球数、相互战绩、公平竞赛积分（红黄牌数量）等，必要时通过抽签决定名次。
每个小组的前两名（共12×2=24队）直接晋级淘汰赛。此外，12个小组的第三名中，成绩最好的8支球队也将获得出线资格。这意味着总共24 + 8 = 32支球队进入淘汰赛阶段。
所有12个小组第三名球队将被单独列出，按以下标准排序：首先比较积分，积分高者优先；若积分相同，则依次比较净胜球、总进球数、公平竞赛积分等。值得注意的是，比较时仅看这12支球队在各自小组赛中的3场比赛数据，不与其他名次球队混合计算。这种机制确保了评判标准的一致性，避免因小组对手强弱不同造成不公平。
由于有8个小组第三能晋级，理论上超过三分之二的第三名球队可以继续前进。例如，若某队在小组赛中取得1胜2负（3分），或3场全平（3分），在多数情况下都有望进入前八。相比之下，过去32队赛制中，小组第三直接被淘汰，毫无机会。新规则显著提高了比赛的容错率和悬念，也让小组赛末轮更多场次保持竞争性。
一旦32支球队确定，淘汰赛阶段就回归传统模式：单场决胜，90分钟打平则进行30分钟加时赛，再平则通过点球大战决出胜者。从十六强、八强、四强到决赛，赛程结构与往届一致，只是起点从原来的16强变为32强。
对于实力稍弱的球队，新赛制提供了更现实的出线路径——即使无法力压强队拿到前二，只要在小组中表现稳定，仍有机会跻身淘汰赛。对观众而言，更多球队参与、更多比赛场次，意味着更丰富的观赛体乐竞体育验和更长的赛事周期。同时，末轮小组赛可能出现多方比拼“小分”的复杂局面，考验教练的战术安排和球迷的算分能力。
2026世界杯48队赛制下，32强由12个小组的前两名（24队）加上8个成绩最好的小组第三共同组成。这一设计既扩大了参赛规模，又保留了淘汰赛的激烈程度，是国际足联平衡全球参与度与竞技质量的重要尝试。对于任何一支参赛队来说，只要打好三场小组赛，就有很大机会走得更远。
