2026年世界杯将首次扩军至48支球队，赛事整体结构发生重大调整。与以往32队直接进入小组赛不同，新赛制下48队首先被分为12个小组，每组4队，进行单循环比赛。每个小组前两名（共24队）以及成绩最好的8个小组第三名，合计32支球队将晋级淘汰赛阶段。
晋级的32支球队将按照既定规则排定对阵顺序。根据国际足联公布的赛程安排，淘汰赛首轮（即1/16决赛）的对阵并非完全随机抽签，而是基于小组赛排名和预设路径进行配对。例如，A组第一名将对阵某特定小组的第二名或第三名，具体对阵组合已在赛前公布，以确保赛程公平性和可预测性。这种安排避免了传统抽签可能带来的“死亡半区”，也减少了人为操控的可能性。
从1/16决赛开始，所有淘汰赛均采用单场决胜制，若90分钟内战平，则进行30分钟加时赛；若加时仍未分胜负，则通过点球大战决出胜者。这一规则与往届世界杯淘汰赛一致，确保比赛节奏紧凑、悬念十足。整个淘汰赛阶段共需进行31场比赛（16场1/16决赛 + 8场1/8决赛 + 4场1/4决赛 + 2场半决赛 + 1场决赛），加上季军争夺战，总计32场淘汰赛。
由于小组第乐竞体育官网官网三名也有机会晋级，球队在小组赛末轮的战术选择更加灵活。部分球队可能在确保出线的前提下主动轮换阵容，保存主力体力以应对更密集的淘汰赛。同时，24支小组前两名球队在1/16决赛中将面对8支小组第三名球队，理论上拥有更强的整体实力，但足球比赛的不确定性意味着“下克上”仍有可能发生。
尽管参赛队增加，但国际足联仍将整届世界杯控制在39天内完成。这意味着淘汰赛阶段节奏更快，球员体能面临更大考验。对于志在争冠的强队而言，如何在密集赛程中合理轮换、避免伤病，将成为教练团队的关键课题。此外，首次进入淘汰赛的新兴球队也可能借此机会创造历史最佳战绩。
